Le tournesol est une des plantes cultivées dont la pollinisation est largement dépendante des insectes. Les chercheurs CNRS et INRAE du Centre d'Etudes Biologiques de Chizé, emmenés par Vincent Bretagnolle et Sabrina Gaba, ont mené durant 4 ans une étude dans le sud des Deux-Sèvres pour quantifier l'impact de la pollinisation sur le rendement du tournesol. Ils ont pour cela installé des cages d'exclusion rendant impossible la venue des insectes pollinisateurs et on put ainsi comparer le rendement avec une plante ayant accès aux insectes pollinisateurs.

L'étude s'est déroulée entre 2013 et 2017 et a été menée sur 164 champs de tournesol dont 67 ont porté des cages d'exclusion. Le rendement moyen a été de 2,1t/ha. Il a été compté 44 variétés différentes de tournesol hybride tous autofertiles. Les insectes pollinisateurs ont aussi été inventoriés durant la période de floraison entre le 15 juin et le 22 août.

Les résultats de cette étude montrent que la pollinisation par les insectes augmente le rendement de 40% (environ 0.7 t/ha) au niveau des parcelles et 31.3% à l'échelle de la plante, et ce dans les cas extrêmes (lorsque l'on compare les parcelles ayant le plus de pollinisateurs à celles en ayant le moins). Les pollinisateurs agissent sur le rendement en accroissant le nombre de graines fertiles sans pour autant agir sur le poids de celles-ci. Les abeilles domestiques sont de loin le pollinisateur le plus influant.

Grâce à l'ajout de cages d'exclusion de la pollinisation par le vent, la contribution de chacune des voies de pollinisation du tournesol a pu être quantifiée. Ainsi l'autopollinisation contribue à 40% du rendement, les abeilles pour 35% et le vent pour 20%. Le rendement est ainsi directement corrélé à l'abondance des abeilles.

Cette étude confirme donc tout l'intérêt de maintenir des conditions favorables à la survie des abeilles domestiques mais aussi sauvages.

Source : Thomas Perrot et Al.  2018. Experimental quantification of insect pollination on sunflower yield, reconciling plant and field scale estimates. Basic and Applied Ecology Elsevier