Une étude, menée en Suisse, a testé 25 espèces de légumineuses comme couverts végétaux en expérimentation de plein champ sur deux ans. Elle a montré que les couverts pouvaient fixer entre 0,4 et 5,9 tonnes de matière sèche par hectare pendant 3 mois. La vitesse d'implantation des espèces a été très variable : de 18 à 43 jours pour atteindre 50 % de couverture du sol. Cette vitesse d'implantation ainsi que la biomasse produite influencent directement le contrôle des adventices.

La fixation symbiotique de l'azote a été estimée à plus de 50 kg/ha d'azote dans leur biomasse aérienne. Les 5 espèces les plus performantes (Pisum sativum, Lathyrus sativus, Vicia sativa, Vicia faba et Vicia villosa) ont fixé des quantités estimées entre 109 et 149 kg/ha d'azote dans la biomasse récoltée. La fixation totale est plus importante si l'on prend en compte la biomasse souterraine. Les chercheurs l'estiment au double.

Au final, 5 espèces apparaissent avantageuses en terme de concurrence contre les adventices et de fixation biologique de l'azote qui pourraient être utilisées dans des couverts végétaux en culture associées : la vesce cultivée (Vicia sativa), la fèverole (Vicia faba), le pois (Pisum sativum), la gesse cultivée (Lathyrus sativus) et la lentille (Lens culinaris).

La fixation symbiotique de l'azote profite bien sûr à la légumineuse, mais les différentes expérimentations montrent que dans le cadre d'associations légumineuses-graminées, le transfert d'azote pouvait atteindre 30 à 50 % de l'azote fixé et assurer ainsi une part importante des besoins en azote (environ 100 kg).

En vue de créer des couverts végétaux sensibles au gel, pour idéalement se passer d'herbicide total au printemps, les espèces parmi celles réputées les plus intéressantes sont confirmées dans nos essais comme suit : la gesse cultivée, la lentille, le lupin blanc, le pois, le trèfle d'Alexandrie, la fèverole, la vesce cultivée, et le fenugrec.

Source : Gebhard
 C-A, 2012. Screening de légumineuses pour couverts végétaux : développement des biomasses et fixation azotée. Haute école des sciences agronomiques, forestières et alimentaires, HAFL, CH-3052 Zollikofen

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